Cercetătorii de la University College London (UCL) au anunțat miercuri că au detectat vapori de apă în atmosfera unui exoplanet de opt ori mai mare decât masa Pământului, aflat la 110 ani lumină față de planeta noastră.
Ei spun că este prima planetă de dincolo de Pământ care are potențialul de a susține viața.
Așa-numitul super-Pământ, cunoscut sub numele de K2-18b, este de două ori mai mare decât Pământul și este situat în constelația Leu din Calea Lactee, la o distanță de 110 ani lumină. Un an lumină reprezintă distanța pe care o parcurge lumina într-un an, mai exact 9.5 triliarde de kilometri, ceea ce este foarte mult.
Oamenii de știință au raportat în jurnalul Nature Astronomy că K2-18b se află într-o zonă locuibilă, aflat la o distanță față soarele său care permite apei să se găsească în formă lichidă și, astfel, viața este posibilă. Durata de revoluție a K2-18b în jurul Soarelui său este de 33 zile, deci un an pe această planetă este echivalent cu o lună pe Pământ. Temperaturile pe K2-18 variază între – 73 și +47 grade Celsius.
Angelos Tsiaras, autorul principal al studiului UCL publicat în ultimul număr al jurnalului Nature Astronomy, a declarat: „K2-18b nu este Pământul 2.0, deoarece este semnificativ mai greu și are o compoziție atmosferică diferită. Cu toate acestea, ne aduce mai aproape de a răspunde la întrebarea fundamentală: este Pământul unic?”
Tsiaras și colegii săi au făcut descoperirea în timp ce analizau datele capturate de telescopul spațial Hubble al NASA și au găsit hidrogen și heliu în atmosfera K2-18.
Deși descoperirile ar sugera potențialul de susținere a vieții, având în vedere gravitatea extremă a planetei și radiațiile ultra-violete intense, ar fi totuși imposibil pentru oameni să o locuiască.
Totuși, oamenii de știință sunt încântați. Giovanna Tinetti, coautor al raportului UCL, a declarat: „Nu putem presupune că are oceane la suprafață, dar este o posibilitate reală”.
Un alt coautor al raportului, Ingo Waldmann, a declarat: „Este probabil ca aceasta să fie prima dintre multe descoperiri ale planetelor potențial locuibile.”
K2-18b a fost descoperit de Telescopul spațial Kepler al NASA în 2015. Este una dintre sutele de planete cu o masă între cea a lui Neptun și Pământ.
Oamenii de știință sunt siguri că multe alte astfel de planete vor fi descoperite în viitorul apropiat de telescopul James Webb Space al NASA și de misiunea spațială ARIEL a Agenției Spațiale Europene, care urmează să fie lansată în 2028.